飛行機が予定より2時間遅れ、中国・河南省の省都・鄭州の空港に着いたのは夜の8時を回っていた。到着ロビーに出ると、身なりのいい女性がさかんに手を振っている。外車ディーラーとして成功した潘さんの奥さんで、定刻の2時間前、夕方4時から空港で私たちを待っていたのだという。

駐車場で待機していたワゴンに乗り込むと、宮殿のようなレストランに案内された。個室では潘さんと親戚一同が待っていて、円卓には鄭州名産の珍味がずらりと並んでいる。

なぜこんな歓待を受けることになったかというと、今回の旅に通訳として同行してくれた張さんのお父さんが、潘さんの友人だからだ。しかしその接待は、上海の知り合いの娘が外国人を連れてやって来た、というレベルとはまったくちがう。

その翌日は鄭州郊外に行くことになっていたのだが、潘さんは「列車の切符はキャンセルすればいい」といって運転手付きの車を用意してくれた。その夜は潘夫人から地元で大人気の羊鍋の店に招待され、翌日は潘さんの車で少林寺を訪れたあと、空港まで送ってもらった。まさにVIPの扱いで、予約していたホテル代を除けば、鄭州滞在で1銭のお金も使わなかった。

張さんの説明によると、彼女のお父さんと潘さんは文革の頃に軍隊で出会い、苦労した仲だ。潘さんの息子が米国留学する際にビザの件でなんども上海に来る必要があり、そのとき張さんが世話したことから、今回はそのお返しだという。

彼らの話を聞いていて、中国人の人間関係がなんとなくわかった。

潘さんと張さんのお父さんは「朋友」だ。論語では「同門の友」の意味だが、その関係にいちばん近いのはヤクザの義兄弟だ。二人は軍隊で血よりも濃い契り結び、生涯の友となったのだ。
いったん朋友になれば、その誓いは言葉ではなく態度や行動で示さなければならない。

朋友やその家族が訪れたときは、自分にできる最高のもてなしをする。潘夫人が空港で4時間も待っていたのは、到着の時に迎えが来ていないという無礼が許されないからだ。歓待の席は地元で最高のレストランで、物見有山を含めあらゆる便宜を図る。それが、自分の思いがいまも変わらないという友への証しなのだ。

日本ではヤクザですら廃れてしまった古い人間関係が中国にはまだ残っている。これは彼らが、巨大な人口と流動性の高い社会に生きているからだろう。

いつ誰に裏切られるかわからない社会では、信用できる相手を見つけるためのさまざまな工夫が必要になる。華僑は同じ苗字を共有する宗族でつながっており、宗教結社や秘密結社も健在だ。だがそのなかでもっとも大切なのが朋友で、共に死地に赴くことを誓った彼らこそが最後の命綱なのだ。

中国でいう「関係（グワンシ）」とは、家族と朋友を中核とした人的ネットワークのことだ。豪華な河南料理や少林寺観光よりも、その一端が垣間見えたことがいちばん興味深かった。

橘玲の世界は損得勘定　Vol.42：『日経ヴェリタス』2014年6月1日号掲載
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